Lionel Hampton naci� el 20 de abril de 1908 y muri� el 31 de agosto de 2002.
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Lionel Hampton fue uno de los verdaderos gigantes del jazz. Toc� para realezas y jefes de estado. Obtuvo premios de todo tipo y una decena de doctorados honoris causa. Naci� hace cien a�os.
Hampton fue uno de los pocos exponentes de su singular instrumento musical, el vibr�fono. No hubo festivales de jazz internacionales donde no estuviera presente.
"Descubierto" en la primera mitad del siglo pasado por Benny Goodman, fue tambi�n director de orquesta, actor y educador.
Adem�s, durante un tiempo estuvo involucrado en financiar la construcci�n de casas para la poblaci�n pobre del barrio neoyorquino de Harlem, una zona asociada con el desarrollo del jazz donde hay una mayor�a de raza negra.
El proyecto se llam� "Las casas de Gladys Hampton", tomando el nombre de su esposa quien, durante toda su carrera, fue su "manager" o agente.
Pero su principal contribuci�n la hizo al mundo del jazz, en una carrera musical que le llev� a ubicar su nombre a la altura de los de Duke Ellington, Louis Armstrong, Charlie Parker y Quincy Jones, entre otros.
Instrumento extra�o
Hampton naci� el 20 de abril de 1908 y se hizo famoso como miembro de la orquesta de Benny Goodman tocando vibr�fono.
El vibr�fono era casi desconocido en el mundo del jazz hasta entonces.
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Este instrumento, parecido a la marimba, era casi desconocido en el mundo del jazz hasta ese momento.
El vibrafonista Red Norvo ya lo hab�a introducido al jazz en los a�os 20, pero fue Lionel Hampton quien lo dio a conocer a un p�blico amplio en la d�cada siguiente, con el cuarteto y la orquesta de Goodman.
Desde entonces han sido muy pocos los vibrafonistas destacados en el mundo del jazz: Milt Jackson, Terry Gibbs, Gary Burton, Bobby Hutcherson y Steve Nelson. Ah� se acaba la lista.
Es un n�mero muy reducido si lo comparamos con la inmensa cantidad de saxofonistas, trompetistas, pianistas, contrabajistas o bateristas de jazz.
El comienzo
Cuando su padre muri�, a fines de la Primera Guerra Mundial, el joven Lionel se traslad� a Chicago con su madre, donde comenz� una carrera como baterista de bandas locales.
En 1930, con Louis Armstrong, hizo las primeras grabaciones de solos improvisados de vibr�fono.
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En esa �poca tambi�n comenz� a tocar piano y a estudiar xilof�n.
En 1927 se traslad� a Los �ngeles para trabajar en la orquesta de Les Hite, una agrupaci�n que a veces acompa�aba a Louis Armstrong.
En 1930 Hampton decidi� cambiar la bater�a por el vibr�fono y comenz� a hacerse notar por lo poco usual de su instrumento.
Ese a�o Louis Armstrong le pidi� que tocara el vibr�fono en las grabaciones de "Memories of You" y "Shine".
�sa fue la primera vez en la historia del jazz que se grabaron solos improvisados de vibr�fono.
Experimento
En 1936 Lionel Hampton form� su propio grupo y obtuvo una residencia musical en el Paradise Caf� de Los �ngeles, donde lo escuch� por primera vez Benny Goodman quien, de inmediato, lo contrat� para formar parte de un cuarteto de rara conformaci�n por esos d�as: clarinete, vibr�fono, piano y bater�a.
Hampton (izq.), vibr�fono; Goodman, clarinete; Wilson, piano; y Krupa, bater�a, en los a�os 30.
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Fue un experimento de gran �xito para Goodman, una especie de conjunto de c�mara, sin contrabajo, nunca antes visto en el jazz.
Los otros m�sicos eran Gene Krupa en la bater�a y Teddy Wilson al piano.
El cuarteto tuvo tanto �xito que el nombre de Lionel Hampton salt� s�bitamente al estrellato. Ya Goodman, Wilson y Krupa eran superestrellas.
Posteriormente Hampton tambi�n toc� y grab� con la "big band" de Benny Goodman durante varios a�os, actuando como vibrafonista y, en ocasiones, como baterista y vocalista.
Con Benny Goodman realiz� grabaciones y presentaciones legendarias, como la de un concierto de antolog�a en el Carnegie Hall de Nueva York. Tambi�n apareci� en pel�culas con la agrupaci�n de Goodman.
Su propio sello
En 1940 el vibrafonista decidi� dejar al famoso clarinetista para formar su propia orquesta.
Benny Goodman contrat� a Hampton en 1936, despu�s de escucharlo tocar.
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Entre los m�sicos que la integraron se cuentan algunos de los grandes del jazz, como Illinois Jacquet, Dexter Gordon, Cat Anderson (que lograba incre�bles agudos en la trompeta), Fats Navarro, Johnny Griffin y los vocalistas Dinah Washington y Joe Williams.
En 1942 grab� con Illinous Jacquet la composici�n "Flying Home", uno de los mayores �xitos de ventas de toda la carrera de Hampton, que le otorg� ganancias por derechos de autor hasta el d�a de su muerte.
A mediados de los a�os 40 Hampton ya se hab�a impuesto como showman, a veces estrafalario en el escenario, con una sonrisa permanente y malabarismos con sus instrumentos.
En esa �poca se inclin� hacia los rhythm and blues, y luego se adapt� r�pidamente a las nuevas y m�s complejas tendencias del be bop.
Desde entonces no dej� que nada ni nadie cambiaran su estilo en la forma de tocar el vibr�fono, al punto de grabar, hacia finales de siglo, la compleja composici�n de John Coltrane "Giant Steps", pero improvisando sobre ella con su sello personal asociado al estilo swing.
Medio siglo de �xito
En 1953 Hampton realiz� una gira europea y entre sus m�sicos "modernos" incluy� a Clifford Brown, Art Farmer y a la cantante Annie Ross. El arreglista era Quincy Jones.
"Flying home", uno de sus mayores �xitos, aparece en su disco "The Legendary Decca Recordings".
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Despu�s grab� con Oscar Peterson, Buddy DeFranco y Art Tatum, tom� parte en el rodaje de la pel�cula "La Historia de Benny Goodman" y realiz� grabaciones con el saxofonista Stan Getz.
La popularidad de Hampton fue tan grande, que sigui� dirigiendo orquestas y actuando en distintas partes del mundo hasta mediados de los a�os 90, a pesar de algunos per�odos de salud delicada.
Actu� en varias oportunidades como embajador de Buena Voluntad para su pa�s y fue invitado de honor de presidentes estadounidenses y l�deres de otras naciones.
La lista de los galardones que se le otorgaron en vida comienza en 1954 y termina en 2002. Entre ellos hay diez doctorados honoris causa, recibidos de universidades estadounidenses y una alemana, y una medalla papal de Pablo VI.
En enero de 2001, cuando ya se hab�a retirado de los escenarios del jazz, el vibr�fono que toc� durante gran parte de su carrera fue puesto en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana.
A los 94 a�os de edad, Hampton muri� de un ataque al coraz�n, el 31 de agosto de 2002.
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