Qui est l’homme le plus riche de l’Histoire ?

Qui a la plus grosse… fortune ? La question est vieille comme le monde. Depuis toujours, les plus grandes richesses mondiales jouent des coudes pour se hisser au sommet du classement.

Aujourd'hui Bernard Arnault, le magnat du luxe, trône au sommet avec une fortune estimée à environ 226 milliards de dollars, selon Forbes. Derrière lui, Jeff Bezos et Elon Musk se disputent les places suivantes, avec respectivement 198 et 195 milliards de dollars. Mais les trois hommes sont des « petits joueurs » face à Mansa Moussa (également orthographié Mansa Musa), souverain africain du XIV^e siècle.

Un des grands empires d'Afrique au Moyen Âge

Selon la BBC, l'homme le plus riche de l'Histoire serait donc Mansa Moussa, « roi des rois » de l'empire du Mali de 1312 à 1332 (ou 1337), avec une richesse estimée à 400 milliards de dollars actuels. Deux fois plus qu'Elon Musk, donc. Mais lui ne produit pas des voitures électriques : le richissime monarque est à la tête d'une extraction d'or colossale.

Au Moyen Âge, son royaume s'étend sur plus de 3 000 kilomètres, de l'océan Atlantique jusqu'au fleuve Niger, en englobant des territoires allant du Sénégal jusqu'au Niger, en passant par le Burkina Faso. Grâce à cet empire, Mansa Moussa a la main sur près de la moitié des réserves mondiales d'or de l'époque, selon les estimations du British Museum.

Cette période correspond plus généralement à « l'âge d'or » de l'Afrique. Le Moyen Âge est une époque faste pour le continent et plusieurs royaumes puissants rayonnent dans le monde. Il y a les royaumes de Ghâna (X^e-XII^e siècle) ; plus à l'est, autour du fleuve Niger, le royaume de Gao ; encore plus à l'est, autour du lac Tchad, on trouve le royaume de Kanem-Bornou et, bien sûr, l'empire du Mali.

Il peut faire plonger un pays dans la crise

Un épisode de la vie de Mansa Moussa résume bien à quel point sa richesse est disproportionnée : son pèlerinage à La Mecque. En 1324, ce musulman pieux fait ses valises pour ce long périple. En toute simplicité, il quitte le Mali avec une caravane de 60 000 hommes, 12 000 esclaves et 80 dromadaires qui transportent de l'or pur. Une démonstration de force avec plus de 10 tonnes du précieux métal dans les bagages.

Mais Moussa est si riche que partout où il passe, il déséquilibre les marchés économiques. Ainsi, un des membres de la cour du roi raconte que lors de son passage au Caire, les habitants ont profité de lui et de son entourage, au point que les visiteurs « prodiguèrent tant d'or qu'ils en firent déprécier la valeur et qu'ils en avilirent le cours ». Il distribue si généreusement de l'or aux habitants que son séjour de trois mois va faire chuter le prix de l'or dans la région pendant dix ans, ruinant l'économie.

Une légende construite par Mansa Moussa lui-même

La richesse de Moussa ne fait aucun doute. Mais son titre d'homme le plus riche de l'Histoire est tout de même sujet à débats chez les historiens. Comparer les fortunes dans le temps et dans la géographie, cela pose de nombreux problèmes. Par exemple, Marcus Crassus, considéré comme l'homme le plus riche de l'histoire de Rome, avec une fortune nette de 200 millions de sesterces, est difficilement comparable à Bernard Arnault, en raison des fluctuations des valeurs monétaires.

Pour trancher la question, l'important n'est pas le montant que vous avez sur votre compte en banque, mais ce que cet argent vous permet d'acheter. En d'autres termes, seul le pouvoir d'achat compte. L'économiste serbo-américain Branko Milanovic, spécialiste des inégalités des revenus, aborde cette question dans son livre The Haves and the Have-Nots (« Ceux qui ont et ceux qui n'ont pas ») (éd. Basic Books).

L'économiste écrit : « Nous n'avons pas aujourd'hui de taux de change qui permettrait de convertir les sesterces ou les ânes romains ou les pesos castellans du XVII^e siècle en dollars de pouvoir d'achat égal. » Selon lui, la meilleure façon donc pour les fortunes « est de les situer dans leur contexte historique et de mesurer leur puissance économique en fonction de leur capacité à acheter du travail humain (de qualification moyenne) à cette époque et en ce lieu ».

Malheureusement, aucune donnée précise ne permet d'entreprendre rigoureusement ce travail avec la fortune de Mansa Moussa. Son titre d'homme le plus riche de l'histoire reste à prouver. Dans son documentaire Quand l'histoire fait dates : 1324, le pèlerinage de Mansa Musa, l'historien Patrick Boucheron raconte que le souverain africain construit lui-même cette légende de l'homme le plus riche du monde, dans le but d'asseoir son image diplomatique. Mais « la légende omet une autre source majeure de richesse de Mansa Moussa : la vente d'esclave ».