Peuplement de l'Amérique : surprenantes découvertes

Il existe deux controverses principales autour du premier peuplement de l'Amérique. La première est celle de leur date d'arrivée. Elle oppose les tenants d'une chronologie courte, appelée modèle de Clovis. Selon cette théorie, longtemps hégémonique, les premiers Américains sont venus d'Asie, il y a 13 000 ans, via le détroit de Bering alors asséché. Cette thèse est en passe d'être détrônée par la datation longue : les premiers Américains seraient plutôt arrivés dès - 30 000 et peut-être même bien avant. C'est ce que laissent supposer les découvertes faites ces dernières années dans plusieurs sites (grotte de Bluefish, en Alaska, site de Monte Verde au Chili, sites de l'Alberta) qui, selon Jiri Chlachula, « fournissent la première preuve d'une occupation humaine il y a plus de 20 000 ans dans cette région de l'Amérique du Nord ».

Au printemps, Sylvia Gonzales, géoarchéologue à l'université John-Moores de Liverpool, pensait avoir apporté des arguments en faveur de la thèse longue. Des traces de pas retrouvées au Mexique, sur un sol volcanique, ont d'abord été datées de - 40 000 ans !

Des premiers Américains venus d'Australie ?

Mais la controverse a rebondi avec la publication du Nature du 1er décembre 2005. Paul Renne, de Berkeley, a réexaminé la situation et trouvé une datation de - 1,3 million d'années ! De deux choses l'une, proclame le géologue, « soit ce sont les premiers hominidés, soit il ne s'agit pas de traces de pas ». Affaire à suivre...

Mais qui furent les premiers habitants de l'Amérique ? Et d'où venaient-ils ? C'est la seconde grande controverse qui agite la communauté scientifique. Là encore, la thèse longtemps admise considérait que les premiers Américains furent les ancêtres directs des actuels Indiens d'Amérique appelés « native Americans ». Jusqu'à ce que l'affaire de « l'homme de Kennewick », retrouvé en 1996 sur les bords du fleuve Columbia (Etat de Washington), vienne tout bouleverser. Ce squelette, en très bon état de conservation et daté de 9 000 ans environ, présente un crâne affichant des traits « caucasoïdes », soit européens. Il y aurait donc eu plusieurs souches parmi les premiers habitants de l'Amérique. Certains venus d'Asie, d'autres d'Europe, et peut-être même... d'Australie !

C'est en tout cas ce que tendrait à démontrer un crâne récemment réexaminé par S. Gonzalez. Connu sous le nom de Peñon Woman III, il appartient à une série de squelettes stockés depuis des années dans un musée de Mexico. Il se trouve que ce crâne, daté au radiocarbone de - 12 700 ans, ne ressemble pas au profil mongoloïde des premiers Amérindiens. Il semble appartenir à un ancêtre des Pericus. Les Pericus ? Une population de chasseurs-cueilleurs californiens, disparue au XVIIIe siècle. Selon S. Gonzalez, les Pericus étaient des navigateurs issus du même lignage que les Aborigènes australiens. Leurs ancêtres auraient pu venir d'Australie le long des côtes du Japon jusqu'à atteindre l'Amérique. Les habitants de la baie de Californie auraient été un cul-de-sac évolutif, même si certains ont eu une descendance commune avec d'autres populations arrivées de native Americans.

Selon S. Gonzales, le peuplement de l'Amérique n'a pas une origine unique. Il y aurait eu plusieurs vagues de peuplement provenant d'origines diverses. Au fond, l'histoire ancienne de l'Amérique était déjà une affaire de melting-pot !