1853-1900

Création de la Compagnie Générale des Eaux (CGE) le 14 décembre 1853 par décret impérial. Ses fondateurs ont 2 objectifs : irriguer les campagnes et alimenter les villes en eau. La CGE obtient à Lyon sa première concession de service public de distribution des eaux. 7 ans plus tard, Paris lui confie son service de distribution d'eau pour une période de 50 ans.

François Grandjouan décroche avec la ville de Nantes un contrat pour « débarrasser les rues des boues et immondices et les transformer en fumier ».
À la même époque (1870) est créée à Rouen et Chauny l'entreprise des Frères Soulier, compagnons, maîtres-chiffonniers (ces 2 entreprises rejoindront la CGE respectivement en 1980 et 1990).

Naissance de la Compagnie Générale Française de Tramways (CGFT). La conception des villes initiée par le baron Haussmann révolutionne les transports urbains et permet l'essor d'un nouveau moyen de locomotion : le tramway (tracté par des chevaux), en réponse à l'insuffisance de l'omnibus.
La CGFT exploite ses premières lignes de tramways au Havre, Nancy et Marseille (la CGFT rejoindra la CGE en 1980).

Venise : premier succès commercial à l'étranger. Un traité accorde à la CGE la production et la distribution d'eau à Venise.
Suivront Constantinople en 1882 et Porto en 1883. En 1884, la CGE élargit pour la première fois ses compétences au traitement des eaux usées à Reims.