Avion frappé par un éclair à Paris: comment la foudre traverse les appareils sans dommage

Les images sont très impressionnantes. Comme le rapporte BFM Paris, un internaute a immortalisé et publié sur X (ex-Twitter) les photos d'un avion foudroyé de plein fouet dans le ciel à proximité de la Tour Eiffel. Ce dimanche 12 mai, de forts orages ont en effet frappé la capitale en fin d'après-midi.

Frappé par la foudre une à deux fois par an

Pas de panique néanmoins, les avions sont parfaitement préparés à ce type d'incident qui se produit toutes les 1.500 heures de vol en moyenne (soit une à deux fois par an). Et les passagers ne s'en rendent même pas compte. Car tous les avions doivent être certifiés comme résistants à la foudre, notamment grâce à la présence de paratonnerres sur les différentes extrémités de l’appareil.

L'avion, cage de Faraday

Explications. Quand un appareil ne peut éviter une zone orageuse, il est fréquent qu'un éclair soit généré à proximité. En effet, un nuage orageux produit un champ électrostatique de plusieurs kilomètres. Quand un avion se situe dans un rayon inférieur à 20 kilomètres autour de ce champ, ses parties pointues amplifient alors ce champ et déclenchent une décharge de foudre qui peut atteindre 100 millions de volts.

Le plus souvent, c'est donc l'avion lui-même qui déclenche l'éclair de foudre suite à cette amplification du champ électrostatique.

Les paratonnerres captent l’électricité de la foudre qui est alors dirigée vers la surface conductrice de l’avion. La carlingue fait alors office de cage de Faraday, dissipant la foudre, et protégeant l'intérieur de l'avion et donc les passagers et l'équipage.

Des dégâts mineurs sur l'appareil peuvent néanmoins être observés suite à cette décharge, le système électronique peut également être perturbé. Mais là encore, des systèmes de protection et de redondance permettent d'éviter une panne sévère.

On l'a dit, ces phénomènes ne sont pas rares. Pas plus tard qu'en mars dernier, un Boeing 777 de la compagnie Air Canada a été frappé par la foudre peu après son décollage de l’aéroport de Vancouver sans conséquences sur son vol et les 400 passagers à bord.