John A. O'Keefe

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John Aloysius O'Keefe
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John Aloysius O'Keefe III, né le à Lynn (Massachusetts, États-Unis) et mort le à Sioux Falls (Dakota du Sud, États-Unis), fut expert en planétologie et en astrogéologie auprès de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) de 1958 à 1995.

Lui et ses co-auteurs, Ann Eckels et Ken Squires, sont crédités de la découverte que la Terre avait une harmonique sphérique zonale significative au troisième degré dans son champ gravitationnel en utilisant les données du satellite américain Vanguard 1 collectées à la fin des années 1950[1],[2]. La forme de poire de la Terre, comme on l'appelait, a fait la une des journaux et a même fait l'objet d'un cartoon de Peanuts[3]. Pour cela, il est crédité comme le « père de la géodésie spatiale »[4].

Il a été le premier à proposer l'idée d'un microscope à balayage en 1956 et il est le co-découvreur de l'effet YORP (abréviation de Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddock effect), un effet résultant de la lumière du Soleil qui accélère ou ralentit la rotation d'un petit corps tel qu'un astéroïde.

Biographie[modifier | modifier le code]

Premières années[modifier | modifier le code]

O'Keefe est né à Lynn, dans le Massachusetts, (États-Unis), le 13 octobre 1916. Il était l'aîné des quatre enfants d'Edward Scott O'Keefe et de Ruth Evans. O'Keefe a passé ses deux dernières années de lycée à l'Exeter Academy. Il est ensuite allé à Harvard, suivant les traces de son père et de ses grands-pères des deux côtés ainsi que de ses quatre oncles. Il a obtenu en 1937 un diplôme de Bachelor of Arts en astronomie. Il a passé une autre année à l'observatoire de l'université Harvard, où il a fait des études supérieures sous la direction de Harlow Shapley. À la demande de Shapley, il a poursuivi des études supérieures à l'observatoire Yerkes de l'Université de Chicago, où il a obtenu son doctorat en astronomie en 1941. Sa première découverte majeure, pendant ses études supérieures (1938), fut que les nuages de carbone solide provoquent les creux particuliers de la courbe de lumière de R Coronae Borealis, l'archétype d'une classe d'étoiles riches en carbone. Après avoir obtenu son doctorat, il a passé un an à l'Université de Brenau à enseigner les mathématiques et la physique.

Carrière au service de cartographie de l'armée[modifier | modifier le code]

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, O'Keefe a été rejeté par la conscription, donc il a rejoint l'Army Map Service Corps of Engineers en tant que civil produisant des cartes améliorées pour l'effort de guerre. Il a continué ce travail pendant la guerre froide. Son protégé le plus connu au service de cartographie de l'armée était William M. Kaula, qui est devenu une autorité en matière de géodésie par satellite.

Carrière à la NASA[modifier | modifier le code]

O'Keefe a rejoint la NASA en décembre 1958 et est devenu le chef adjoint de la division théorique sous Robert Jastrow au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. Il a passé le reste de sa carrière professionnelle au Goddard.

Au début de l'ère du projet Apollo, O'Keefe fut l'un des principaux leaders dans le développement du programme scientifique lunaire américain et a joué un rôle déterminant dans l'obtention que l'astrogéologue Eugene Shoemaker travaille avec la NASA dans le développement d'un programme de géologie pour les astronautes d'Apollo. Shoemaker a qualifié O'Keefe de « parrain de l'astrogéologie ». En 1997, Shoemaker et sa femme, Carolyn, ont nommé l'astéroïde (6585) d'après O'Keefe.

Avant les atterrissages sur la Lune, O'Keefe a développé une théorie selon laquelle les tectites, des objets en verre naturel trouvés dans des champs de dispersion discrets à travers le monde, sont en fait des éjectas volcaniques de la Lune. Il a suggéré que les volcans lunaires explosifs et entraînés par l'hydrogène pourraient être le mécanisme qui a lancé les tectites sur Terre. Après les atterrissages sur la Lune, son affirmation fut apparemment étayée par une analyse chimique d'une partie de l'échantillon lunaire 12013 récupéré par l'astronaute d'Apollo 12 Pete Conrad, qui montrait une composition en éléments majeurs similaire à celle de certaines tectites trouvées en Asie du Sud-Est. Certains échantillons d'Apollo 14 avaient également des chimies similaires à celles des tectites. Cependant, la plupart des autres données lunaires ont fortement remis en cause l'hypothèse d'O'Keefe, et presque tous les chercheurs dans ce domaine acceptent maintenant que les tectites sont d'origine terrestre, les produits de grosses météorites ou d'impacts cométaires sur Terre. Ceci est étayé par des preuves géochimiques, isotopiques et minéralogiques, et le fait que la plupart des champs de dispersion de tectites peuvent désormais être comparés en toute confiance à des cratères d'impact connus d'âge similaire sur Terre.

Plusieurs des idées d'O'Keefe sur la physique de la formation des tectites, en particulier concernant la loi de Stokes et la formation lente ou l'« affinage » des tectites (apparemment pas possible dans un événement d'impact rapide), restent encore des défis pour les explications modernes sur la façon dont les tectites aurait pu se former.

Le Goddard Space Flight Center de la NASA a décerné sa plus haute distinction, le Award of Merit, à O'Keefe en 1992. L'avancée de la maladie de Parkinson l'a contraint à prendre sa retraite en 1995.

Vie privée[modifier | modifier le code]

Alors qu'ils étaient à l'observatoire Yerkes à Williams Bay, dans le Wisconsin, O'Keefe et d'autres étudiants diplômés ont pris leurs repas à la maison Tulane. Ici, il a rencontré sa future épouse, Martha Sylvia Tulane. Ils se sont ensuite installés à Chevy Chase, dans le Maryland, où ils ont eu trois fils et six filles. Leur deuxième fils, Roy Tulane O'Keefe (Michele Bourdeau) est né le 5 janvier 1946. Roy a rejoint l'armée en 1965 et plus tard fut infirmier dans les forces spéciales. Il a été tué au Vietnam lors de l'offensive du Têt le 6 février 1968. Les enfants ont tous fréquenté l'école primaire Blessed Sacrament à Chevy Chase. Les fils ont tous fréquenté l'Abbey School de Washington. O'Keefe était catholique[5].

Décès[modifier | modifier le code]

O'Keefe est décédé le 8 septembre 2000 à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, des suites d'un cancer du foie et de la maladie de Parkinson. Il était entouré de sa femme et de ses enfants.

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ O’KEEFE, J. A., ECKEIS, A., & SQUIRES, R. K. (1959). Vanguard Measurements Give Pear-Shaped Component of Earth’s Figure. Science, 129(3348), 565–566. doi:10.1126/science.129.3348.565
  2. ↑ Rubincam, David P., Lowman, Paul D. et Chovitz, Bernard, « Obituary: John Aloysius O'Keefe », Physics Today, vol. 54, no 6,‎ , p. 76–77 (DOI 10.1063/1.1387605, Bibcode 2001PhT....54f..76R, lire en ligne)
  3. ↑ [1]
  4. ↑ Rubincam, Lowman et Chovitz, « John Aloysius O'Keefe », Physics Today, AIP Publishing, vol. 54, no 6,‎ , p. 76–77 (ISSN 0031-9228, DOI 10.1063/1.1387605)
  5. ↑ « Archived copy » [archive du ] (consulté le )

Bibliographie[modifier | modifier le code]

  • Gray, M. Angle of Attack: Harrison Storms and the Race to the Moon. W.W. Norton, New York: 1992.
  • O'Keefe, J.A. (June 5, 1970) Tektite glass in Apollo 12 sample. Science, Vol 168, 1209–1210.
  • O'Keefe, J.A. (Feb. 26, 1985) The coming revolution in planetology. Eos, Vol. 66, No. 9, pp. 89–90.
  • O'Keefe, J.A. (1993) The origin of tektites. Meteoritics, Vol. 29, No. 1, pp. 73–78.
  • O'Keefe, J.A. (1976) Tektites and Their Origin. Elsevier.
  • Povenmire, H., O'Keefe, J.A., ed. (2003) Tektites: A Cosmic Paradox. Florida Fireball Network.
  • Koeberl C. (1994) Tektite origin by hypervelocity asteroidal or cometary impact: target rocks, source craters, and mechanisms. Geological Society of America Special Paper Vol. 293, pp. 133–151.
  • McCall GJH (2001) Tektites in the Geological Record: Showers of Glass from the Sky. Geological Society of London, London.
  • Varricchio, L. (2006) Inconstant Moon: Discovery and Controversy on the Way to the Moon. Xlibris/Random House, New York.
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