Mois : avril 2014

Les beaux jours sont de retour. Et avec eux, le risque de se faire piquer par une abeille. Mais ressent-on la douleur avec la même intensité n’importe où sur le corps ? A quels endroits, la piqûre est-elle la plus douloureuse ? C’est ce qu’a voulu savoir un chercheur, adepte de l’auto-expérimentation, qui n’a pas hésité à s’infliger des piqûres d’abeille sur diverses parties du corps, même les zones les plus intimes et donc, en principe, le plus souvent non découvertes.

Premier résultat de cette étude réalisée au cours de l’été 2012 à Ithaca, dans l’Etat de New York, entre le 20 août et le 26 septembre : comme l’on pouvait s’y attendre, toutes les piqûres d’abeille sont douloureuses.

Second résultat : la douleur est la plus intense lorsque l’abeille plante son dard dans le cuir chevelu, l’extrémité d’un orteil, ou dans le bras. Pire encore, rien ne va plus lorsqu’elle choisit de s’attaquer à une narine, la lèvre supérieure ou le corps du… pénis ! Ces trois dernières localisations s’avèrent même plus douloureuses que lorsque l’abeille s’en prend aux testicules, dont la peau est pourtant très fine.

C’est à l’espèce Apis mellifera, la plus répandue des abeilles, au corps velu avec bandes brunes et noires, que s’est intéressé Michael Smith du département de neurobiologie et du comportement de l’Université Cornell (Ithaca, New York). Cet étudiant besogneux et quelque peu masochiste s’est donc pris d’une mordante passion pour cette ouvrière dont l’aiguillon barbelé reste le plus souvent au point de piqûre, entraînant la mort par éventration de l’indispensable insecte pollinisateur.

Notre chercheur en herbe, si je puis m’exprimer ainsi, auto-expérimentateur invétéré et averti, n’a donc pas eu à affronter le comité d’éthique de son université pour que celui-ci autorise un essai clinique portant sur un seul individu, lui-même en l’occurrence. Ainsi, souligne-t-il avec malice dans son article publié par la revue en ligne Peer J, « le programme de protection sur les recherches humaines de la Cornell University n’a pas de politique concernant l’auto-expérimentation, de telle sorte que cette recherche n’a pas à être soumise à l’approbation de ses services. Les méthodes ne contreviennent pas à la Déclaration de Helsinki de 1975, révisée en 1983. L’auteur, la seule personne à être piquée, était conscient de tous les risques associés, a donné son consentement et sait que ces résultats seront rendus publics ».

Téméraire, mais pas fou, notre étudiant accro au venin d’abeilles. Piqué cinq fois par jour dans les trois mois précédents ce projet de recherche, il savait qu’il ne risquait pas que son système immunitaire s’emballe et provoque un choc anaphylactique, la forme la plus sévère et potentiellement mortelle, d’allergie aux piqûres d’hyménoptère.  

Il ne s’agit pas, comme on pourrait le croire, d’une expérience « en plein champ » dans laquelle le chercheur attendrait patiemment, une tartine de confiture à la main, qu’une abeille qu’il repousserait violemment s’en prenne à lui ? Non, notre amoureux des abeilles capture les vigiles postées à l’entrée des ruches, ces gardiennes qui protègent la colonie des ennemis. Armé d’une pince qui leur enserre les ailes, il applique ensuite la bestiole à un endroit précis de son corps : crâne, derrière l’oreille ou le cou, mamelon, aisselle, bras, avant-bras, poignet, doigt, bas du dos, abdomen, dos de la main, paume, cuisse, pénis, scrotum, fesse, narine, joue, lèvre supérieure, creux du genou, mollet, plante ou dos du pied, orteil. Le compte y est : 25 emplacements bien choisis.

Et de préciser que pour la piqûre à la fesse, il n’avait nul besoin d’une infirmière, seulement de se contorsionner, debout devant un miroir, pour atteindre son objectif.

5 piqûres par jour

Le chercheur a évidemment pris soin de s’administrer ces piqûres d’abeille, à raison de cinq par jour, toujours entre 9h et 10h (prenant donc en compte les données les plus récentes en matière de chronobiologie) et en alternant le côté droit ou gauche du corps. De plus, c’est un programme informatique qui déterminait, au hasard, l’emplacement de la piqûre, sachant cependant que celle-ci était systématiquement précédée et suivie d’une piqûre « test » au bras, notée 5 sur une échelle visuelle de la douleur allant de 0 à 10. On rappelle que l’échelle visuelle analogique est un moyen fiable permettant au patient d’évaluer la douleur ressentie au moyen d’une réglette. Il déplace un curseur de l’extrémité « pas de douleur » à l’autre extrémité représentant une « douleur insupportable ».

Michael Smith a ainsi évalué sa douleur à la piqûre d’abeille dans la narine, la lèvre supérieure et le pénis à respectivement 9, 8,7 et 7,3 sur l’échelle de la douleur. Et la douleur au scrotum qui aurait pu l’emporter, me demanderez-vous ? Eh bien, elle a occasionné une sensation ressentie 7 sur 10. C’est d’ailleurs le jour où notre chercheur, vêtu d’un short, s’est fait piquer aux bourses qu’il a subitement eu l’idée de ce protocole de recherche clinique.

Autre enseignement de cette étude : la douleur n’est ni de droite, ni de gauche, aucune différence statistiquement significative n’ayant été observée selon le côté du corps où l’abeille était appliquée. Le dard était laissé en place pendant une minute avant d’être retiré à la pince.

Le chercheur avait pris la peine, si j’ose dire, de renouveler son expérience à trois reprises, sans doute pour augmenter la puissance statistique de son expérience. Résultat : la douleur en un site donné ne variait pas de façon significative selon qu’il s’agissait de la première, deuxième ou troisième piqûre à ce même endroit. Pas plus qu’en fonction du jour où l’abeille piquait.

Le nez et les lèvres sont des orifices, ce qui pourrait expliquer qu’ils aient un seuil douloureux de protection moindre que pour d’autres zones cutanées, fait remarquer le chercheur. Les piqûres à la narine sont spécialement violentes, provoquant immédiatement éternuements, larmes et écoulement nasal. Et la victime consentante de postuler que cette abondante sécrétion de mucus pourrait être un moyen de défense contre d’autres attaques. On veut bien le croire !

190 piqûres

Dernier résultat de cette étude, ayant nécessité au total 190 piqûres sur une durée de 38 jours, l’épaisseur de la peau n’explique pas pleinement l’intensité de la douleur. En effet, une piqûre de la paume, pourtant deux fois plus épaisse que le dos de la main, occasionnait en moyenne, sur une échelle de 10, une douleur à 7 (versus 5,3 pour la face dorsale).

Comme pour s’excuser de ne pas avoir conduit une étude tous azimuts, Michael Smith précise qu’elle n’a pas porté sur les piqûres d’abeille sur la langue ou l’œil. On l’excusera volontiers, sachant que les blessures de la cornée dues à un dard d’abeille, heureusement rares, peuvent entraîner des complications sévères allant jusqu’à une perte de la vision du fait de l’action toxique ou immunologique du venin sécrété par l’insecte ainsi que par la présence de l’aiguillon dans les tissus oculaires. « Lorsque j’en ai parlé avec mon référent, il a eu peur que je devienne aveugle. J’ai donc préféré garder mes yeux intacts », a-t-il déclaré, un brin lucide. 

J’espère que cette étude ne vous aura pas donné le bourdon et que ces résultats ne seront pas reproduits sur une vaste cohorte, comme il est d’usage à l’issue d’une étude sur un petit nombre de sujets. Si tel était le cas, je plains déjà les personnes, évidemment toutes volontaires, qui participeraient dare dare (ou plutôt, dard, dard) à cette étude d’envergure, qui ne manquerait pas de piquant. Tout cela pour que des chercheurs, sans doute un peu sadiques, en fasse leur miel.  

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

Smith ML.(2014). Honey bee sting pain index by body location. PeerJ 2:e338

Limaiem R, Chaabouni A, El Maazi A, Mnasri H, Mghaieth F, El Matri L. Lésions oculaires par piqûre d’abeille. À propos d’un cas. J Fr Ophtalmol. 2009 Apr;32(4):277-9.

Offret H, Porras J, Labetoulle M, Offret O, Fabre M. Nécrose palpébrale par piqûre d’hyménoptère. J Fr Ophtalmol. 2008 Nov;31(9):936-8. (un cas, survenu en Tunisie, de perte de la paupière inférieure après une piqûre d’hyménoptère indéterminé chez un homme de 39 ans).

Kouamé EK, Brouh Y, Boua N. Envenimation massive par un essaim d’abeilles chez un nourrisson. Archives de pédiatrie 11 (2004) 1333–1335. (en Côte-d’Ivoire, un cas d’envenimation massive chez un nourrisson de 19 mois. Il a été procédé à une ablation de plus de 350 dards chez ce petit miraculé !).

I. Sullerot, J. Birnbaum, E. Girodet. Le syndrome d’envenimation massive à propos d’un cas clinique de piqûres multiples discuté par le groupe « insectes » de la SFA. Revue Française d’Allergologie, Volume 53, Issue 1, Pages 50-52. (le cas d’un patient de 36 ans qui se fait piquer par plus d’une centaine de guêpes en marchant sur un nid. Après sa prise en charge rapide par les urgences de l’hôpital, la récupération est complète en quelques heures).

Je remercie chaleureusement Kathy Keatley Garvey de l’University California Davis, Department of Entomology. Prix de la meilleure photo (« gold award », Outstanding Professional Skill Award in Photography), le 11 juin 2012, à l’International Association for Communication Excellence (ACE). Il est excessivement rare, sinon exceptionnel, de photographier l’instant où l’abeille reprend son vol après avoir planté son dard dans la chair humaine en y laissant une partie de son abdomen. Ce qui, comme chacun sait, lui sera fatal. L’abeille venait de piquer l’apiculteur Eric Mussen du département d’entomologie (University of California, Davis) dans une ruche expérimentale (Harry H. Laidlaw Jr. Honey Bee Research Facility).

Kathy me précise que ces trois clichés ont été pris dans la même seconde avec un Nikon D700, pouvant prendre 8 images à la seconde, équipé d’un objectif macro de 105 mm. Réglages  : 640 ISO, 1/250e, ouverture de 13.