La « ferme des corps », ou encore la « ferme des morts ». C’est ainsi que l’on désigne communément aux Etats-Unis ces rares installations à ciel ouvert dans lesquelles des scientifiques étudient les processus de décomposition du corps humain après la mort, afin de faire progresser la médecine légale et la police scientifique.
Les faits, relatés dans un article publié en ligne en novembre 2019 dans le Journal of Forensic Sciences, se sont produits dans la station de recherche en médecine légale de la Corolado Mesa University (Whitewater, Grand Junction). Dans cet environnement extérieur, froid et semi-aride, la décomposition cadavérique est caractérisée par la dessiccation (élimination de l’eau du corps). La réduction du cadavre à l’état de squelette prend généralement des années.
Les corps humains sont disposés à trois mètres les uns des autres, nus et sur le dos. La décomposition cadavérique est suivie par des caméras à infra-rouge avec détection de mouvements, ce qui permet ensuite de diriger ces instruments sur les restes humains afin d’identifier les insectes et petits vertébrés nécrophages participant au processus de décomposition du cadavre. Les altérations des tissus humains sont observées, photographiées et consignées quotidiennement.
La chercheuse Sara Garcia a eu la surprise d’apercevoir un chat sur les images de la caméra filmant la décomposition du corps d’une femme de 79 ans, placée dans la station de recherche 13 jours après son décès. A ce moment-là, quarante cadavres sont disposés à même le sol. Localisé loin de toute habitation, ce centre de recherche est entouré par une très haute clôture empêchant l’accès aux animaux nécrophages de grande taille. Celle-ci pénètre également dans le sol, ce qui limite la possibilité que des rongeurs ne pénètrent dans le vaste enclos via des galeries souterraines.
Chat tigré
Pour les besoins d’un projet de recherche, des aiguilles sous-cutanées ont été insérées sur le cadavre. La participation active des insectes nécrophages dans le processus de décomposition a débuté cinq jours plus tard au niveau des points d’insertion des deux aiguilles. C’est alors que la caméra enregistre les images d’un chat au pelage tigré qui tire sur les tissus du cadavre. Le chat consomme le bras gauche et la poitrine, appréciant particulièrement le derme et le tissu graisseux mammaire. Parfois, l’animal se contente de racler la graisse entourant les muscles et mord dans les tissus alentours superficiels, ne cherchant pas à consommer les muscles en profondeur.
Pour les besoins du projet de recherche ayant nécessité l’insertion d’aiguilles sous-cutanées, une cage a été placée sur le cadavre pendant une semaine, puis retirée. Peu de temps après, la chercheuse observe que le chat errant est revenu près du corps. Le félidé va alors poursuivre son comportement nécrophage, la plupart du temps durant la nuit, pendant environ trente-cinq jours. Il va finalement retirer la plupart du tissu du sein gauche et du membre supérieur gauche, exposant à l’air libre le tiers supérieur de l’humérus. En effet, ce n’est qu’après avoir consommé la graisse de la partie supérieure du bras que l’animal s’est attaqué au tissu musculaire.
A aucun moment, ce chat, surpris par une caméra en flagrant délit de nécrophagie, n’a porté la moindre attention aux autres corps situés à proximité, aux anciens comme à ceux nouvellement disposés au sol. Cet animal a été aperçu sur le même cadavre à dix reprises au cours des 16 nuits suivantes.
Chat noir
Les chercheurs ne sont pas au bout de leur surprise. Le chat tigré n’est pas seul à exercer une activité nécrophage dans leur installation. Un autre félidé, à pelage entièrement noir, a entrepris de dévorer les restes humains d’un cadavre autopsié. Celui-ci a été déposé là onze jours après le décès. Les chercheurs vont alors observer que le chat sauvage commence à s’attaquer à l’épaule, au niveau d’une incision pratiquée lors de l’autopsie, mais également à la partie basse de la paroi abdominale et à la partie supérieure du bras gauche, régions qui avaient été explorées à l’examen autopsique. Le félidé s’attaque ensuite à l’abdomen.
Le second félidé a été vu sur les images de vidéosurveillance planter ses griffes dans le cadavre pour stabiliser la partie supérieure du bras tout en tirant avec ses dents dans les tissus qu’il mangeait. Contrairement au chat tigré peu intéressé par les tissus superficiels qu’il écartait pour atteindre les tissus profonds, le chat noir consommait le tout, ne manifestant pas de différence entre les tissus humains situés en superficie ou en profondeur. Dans les deux cas, les chercheurs n’ont remarqué aucune lésion visible à l’œil nu sur les pièces osseuses, qui ne représentaient donc pas grand intérêt pour ces chats. Comme le premier chat, l’animal n’a pas cherché à consommer un autre cadavre.
Préférence pour l’épaule et le bras
Ces deux chats errants (Felis catus), nés et évoluant en pleine nature, montraient une préférence marquée pour des cadavres à un stade précoce de décomposition, autrement dit pour des tissus frais et mous. Ces félidés ont achevé leur comportement nécrophage au début de la décomposition humide, stade où le cadavre commence à dégager des odeurs très fortes du fait d’une importante production de gaz putréfactifs.
Selon les auteurs, « il est important de reconnaître les profils nécrophages de certains animaux pour déterminer l’origine des lésions et différencier celles survenues en post-mortem de celles intervenues en peri-mortem » (au moment de la mort).
Un comportement rare mais non exceptionnel
Voilà donc pour la nécrophagie de chats errants. Mais qu’en est-il des chats domestiques ? A vrai dire, un comportement nécrophage par des félidés est rare mais non exceptionnel. Il en est de même pour les canidés. On dénombre ainsi dans la littérature médicale de nombreuses observations de lésions post-mortem par des chiens et chats domestiques, et même par des oiseaux et hamsters de compagnie.
En 2011, des médecins légistes allemands ont décrit trois cas de décapitation complète post-mortem par des bergers allemands domestiques. Dans deux cas, la tête a été arrachée, dépecée et laissée près du corps. Dans un autre, elle a été complètement dévorée par deux chiens. Seuls de petits fragments de crâne et des dents couronnées ont pu être retrouvés. Toutes les blessures par morsures de chien avaient été infligées après le décès des trois individus quinquagénaires. Deux corps étaient en état de putréfaction lors de leur découverte.
En 1997, une équipe allemande a rapporté le cas d’un homme de 31 ans qui s’était suicidé en se tirant une balle dans la bouche. A l’examen post-mortem, la face portait des marques de morsures provoquées par le chien de la victime, un berger allemand âgé de trois ans.
Des grandes portions de peau et de tissu graisseux sous-cutané au niveau du visage et de cou avaient disparu. Les lésions provoquées par le chien domestique étaient intervenues dans les 45 minutes entre le décès et la découverte du corps.
Dans un tel contexte, on incrimine souvent la faim pour expliquer que l’animal dévore son maître. Un bol rempli de nourriture pour chien avait pourtant été trouvé dans la pièce où gisait le cadavre. Dans les minutes qui ont suivi son transfert dans un chenil par la police, l’animal avait vomi 400 grammes de nourriture pour chien ainsi que des restes humains. Plus précisément, des morceaux de peau de 4 cm de diamètre, recouverts de poils de 1 mm de long, correspondant au visage du défunt. L’observation de ces fragments au microscope ainsi que l’analyse génétique ont confirmé qu’ils appartenaient à l’homme décédé. Le chien ne présentait pas de trouble du comportement et avait reçu toutes les vaccinations obligatoires, notamment contre la rage.
Pinson
Des médecins légistes allemands ont décrit en 2001 le cas d’un oiseau chanteur charognard, un pinson en l’occurrence. Un couple marié avait ouvert la cage de l’oiseau avant leur décès commun. Le corps de l’épouse présentait des lésions épidermiques inhabituelles sur les parties du corps non couvertes par les vêtements. Selon les auteurs, celles-ci auraient pu être causées par l’oiseau, probablement assoiffé.
Hamster
En 1995, le cas d’une femme de 43 ans a été rapporté par des médecins allemands. L’examen médico-légal a montré que les lésions de la face avaient été provoquées par un petit animal de compagnie, un hamster doré laissé en liberté. Celui-ci avait gardé dans son nid de minuscules morceaux de tissu cutané, adipeux et musculaire. L’analyse génétique avait confirmé que ces fragments provenaient de la victime.
Chiens et chats
En 1994, des médecins légistes britanniques ont décrit des cas de lésions post-mortem, survenus à Londres durant les mois d’hiver (entre décembre 1992 et mars 1993), chez trois propriétaires de chien et chez un autre individu possédant un chat. Les victimes vivaient seules et étaient isolées socialement.
Le premier cas est celui d’un homme de 53 ans retrouvé mort à son domicile. Des fragments de tissu frais du visage, du cou, de la poitrine et de l’extrémité supérieure du bras étaient manquants. Des morceaux d’os et des taches de sang recouvraient le tapis. La victime était quasiment décapitée. Un berger allemand appartenant au défunt se trouvait dans la maison. Des traces de morsures étaient visibles sur les bords des lésions. La cause du décès de cet homme était attribuable à une bronchopneumonie et à des complications cardiaques.
Le deuxième cas est celui d’un homme de 82 ans propriétaire d’un berger allemand. L’homme était décédé des suites d’une maladie cardiaque. Le chien s’en est pris à la langue, la trachée, l’œsophage et la glande thyroïde de son maître.
Le troisième cas concernait une femme alcoolique de 42 ans décédée des suites d’un œdème pulmonaire et d’une intoxication massive d’alcool. Elle était propriétaire d’un setter irlandais. A la découverte du corps, la peau autour de la bouche et du nez était manquante.
Enfin, le dernier cas est celui d’un homme de 32 ans décédé des suites d’une intoxication volontaire par antidépresseur. Il manquait la peau de la tête, du cou et la partie supérieure du bras gauche. A son domicile, dix chats avaient été retrouvés quatre jours après le suicide de la victime. Tous étaient morts. Ils pourraient avoir succombé à une intoxication médicamenteuse en dévorant les tissus de l’homme qui s’était suicidé. L’examen post-mortem de la victime avait montré l’absence de la langue, du larynx, de la moitié supérieure de l’œsophage, de la thyroïde, de muscles du cou et de l’extrémité supérieure du bras droit.
Quelque chose me dit qu’après la lecture de ce billet de blog vous regarderez différemment votre chat, votre chien ou votre hamster.
Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)
Pour en savoir plus :
Garcia S, Smith A, Baigent C, Connor M. The Scavenging Patterns of Feral Cats on Human Remains in an Outdoor Setting. J Forensic Sci. 2019 Nov 8. doi: 10.1111/1556-4029.14238
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